Незалежна Україна успадкувала потужну ракетно-космічну галузь і прагнула брати участь у міжнародних космічних програмах. У 1995 р. вона домовилася зі США про спільні проєкти, зокрема про політ українського астронавта на американському кораблі. Обрали Леоніда Каденюка — досвідченого військового льотчика-випробувача, уродженця Буковини, який роками готувався до космічних польотів.
19 листопада 1997 р. шатл «Колумбія» стартував із мису Канаверал у США з шістьма астронавтами на борту. Під час 16-денного польоту Каденюк виконував біологічні експерименти, зокрема вивчав, як рослини ростуть і запилюються в невагомості. 5 грудня 1997 р. шатл благополучно приземлився.
Політ став подією, якою пишалися мільйони українців, і показав міжнародне визнання української науки. Каденюк отримав звання Героя України, згодом був народним депутатом. Він помер 2018 р.
Де історики не згодні
Каденюка називають першим космонавтом незалежної України, а не першим українцем у космосі: ще 1962 р. на кораблі «Восток-4» літав уродженець Київщини Павло Попович, а згодом — інші радянські космонавти українського походження.
Постаті
- Леонід Каденюк