Після років війни село було виснажене, а продрозкладка забирала в селян запаси. 1921 р. південь України вразила сильна посуха й неврожай. Водночас голод почався і в Поволжі, і радянська влада вимагала від України постачати хліб туди та в промислові центри Росії.
Хоча на півдні УСРР люди вже голодували, хлібозаготівлі тривали. Спочатку влада визнавала голод лише в Поволжі, а про голод в Україні мовчала, тож міжнародна допомога прийшла сюди із запізненням. Лише з початку 1922 р. в Україні почала працювати Американська адміністрація допомоги (АРА) та інші організації, які годували сотні тисяч людей, особливо дітей.
Голод забрав життя великої кількості людей, особливо в степових губерніях, поширювалися епідемії. Він тривав до 1923 р. і став першим із трьох великих голодів радянської доби в Україні; наступні — Голодомор 1932–1933 і голод 1946–1947 рр.
Де історики не згодні
Кількість жертв точно не відома: оцінки коливаються від кількох сотень тисяч до понад мільйона осіб. Історики також сперечаються, наскільки голод був наслідком посухи, а наскільки — політики влади, яка вивозила хліб і довго не визнавала голоду в Україні.