У середині XIX ст. південь України став головним постачальником зерна на експорт. Хліб до Одеського порту везли возами чумаки, і це було повільно й дорого.
Після Кримської війни уряд почав будувати залізниці. Першу на українських землях Російської імперії лінію Одеса — Балта відкрили наприкінці 1865 р. (за старим стилем).
Згодом залізницю подовжили до Києва, Харкова й Москви. Залізниці пожвавили торгівлю, сприяли зростанню міст і поступово витіснили чумацтво.
Де історики не згодні
Рух відкрили наприкінці грудня 1865 р. за старим стилем (на початку січня 1866 р. за новим).