Наприкінці лютого 2014 р. в Україні завершувалася Революція гідності. Президент Віктор Янукович утратив контроль над ситуацією й 21–22 лютого залишив Київ. Керівництво Російської Федерації вважало зміну влади в Україні загрозою своїм інтересам і скористалося ослабленням української держави.
У Криму, де базувався Чорноморський флот РФ, почалося перекидання й переміщення російських військ. Озброєні люди в однаковій формі без розпізнавальних знаків, яких у народі прозвали «зеленими чоловічками», блокували українські військові частини, аеропорти й адміністративні будівлі. Офіційно Москва спершу заперечувала, що це її військові.
Згодом Україна законодавчо визначила 20 лютого 2014 р. днем початку тимчасової окупації Криму та збройної агресії Російської Федерації. Від цієї дати в сучасних підручниках починається російсько-українська війна, яка навесні 2014 р. поширилася на Донбас, а 24 лютого 2022 р. переросла в повномасштабне вторгнення.
Де історики не згодні
Дату 20 лютого 2014 р. закріпили зміни до закону про тимчасово окуповану територію, ухвалені у вересні 2015 р. Як аргумент часто згадують російську відомчу медаль «За повернення Криму», на якій вибито дати «20.02.2014–18.03.2014». Деякі автори відлічують початок відкритих дій від 27 лютого, коли озброєні люди захопили урядові будівлі в Сімферополі. Росія тривалий час заперечувала участь своїх військових, але згодом її керівництво це визнало.