Під час Кримської війни 1853–1856 рр. уряд оголосив набір до морського ополчення. Серед селян поширилася чутка, що ті, хто запишеться, стануть вільними козаками.
Навесні 1855 р. селяни Київської губернії почали масово записуватися в «козаки», відмовлялися виконувати панщину й обирали власних отаманів.
Рух охопив сотні сіл кількох повітів. Селяни вимагали свободи й землі.
Влада придушила рух військами. Багатьох учасників покарали, а дехто загинув під час сутичок. Однак Київська козаччина показала, що кріпацтво доживає останні роки.
Де історики не згодні
Історики пояснюють рух пам'яттю про козацтво як символ свободи, що жила серед селян через сто років після ліквідації Гетьманщини. Кількість учасників і сіл, охоплених рухом, у джерелах подають по-різному.